Cientistas continuam progredindo com pesquisas sobre o desempenho de órgãos de porcos em humanos, e agora estão prontos para o próximo passo: ensaios clínicos em maior escala.
A eGenesis, uma das empresas de biotecnologia que desenvolve porcos geneticamente editados cujos órgãos são transplantados em humanos, anunciou nesta segunda-feira (8) que o Food and Drug Adminstration (FDA), órgão regulador de alimentos e medicamentos dos Estados Unidos, autorizou testes em humanos envolvendo rins de seus porcos.
“É um período muito otimista”, afirma Paul Conway, presidente de políticas e assuntos globais da Associação Americana de Pacientes Renais, o maior grupo de defesa de pacientes renais do país.
Os porcos da eGenesis são geneticamente modificados para que seus órgãos sejam mais compatíveis com receptores humanos. A chave para esse esforço é o uso de uma ferramenta chamada CRISPR para desativar o gene responsável por um carboidrato conhecido como alfa gal. Sem isso, o corpo humano rejeitaria um órgão de porco quase imediatamente.
Houve alguns desses procedimentos, chamados xenotransplantes, realizados nos EUA, incluindo transplantes de rim de porco no NYU Langone e transplantes de coração de porco na Escola de Medicina da Universidade de Maryland. Em todos esses casos, os pacientes haviam esgotado outras opções, e os órgãos foram transplantados não através de um ensaio clínico padrão, mas sob regras especiais que permitem o uso compassivo de terapias experimentais para pessoas em situações especialmente graves.
Na segunda-feira (8), médicos do Hospital Geral de Massachusetts anunciaram seu terceiro transplante experimental de rim de porco. O receptor, Bill Stewart, passou pelo procedimento em 14 de junho e desde então retornou para casa e até voltou ao trabalho.
“Há tão poucos de nós que fizemos isso, e eles estão escrevendo o protocolo conforme avançamos, por assim dizer”, afirma o residente de Dover, New Hampshire, de 54 anos. “Mas estou me sentindo bem.”
Stewart tinha histórico familiar de pressão alta e, embora fosse relativamente ativo, teve hipertensão durante a maior parte de sua vida adulta. A pressão alta pode constringir os vasos ao redor do rim e reduzir sua capacidade de funcionamento.
Após alguns testes com um nefrologista, ele explica que os médicos descobriram que seus rins não estavam funcionando tão bem quanto poderiam, e eventualmente caíram para apenas 10% a 15% de sua função normal. Foi nesse momento que ele foi colocado em diálise.
Lista de espera para órgãos nos EUA é longa
Mais de 100.000 pessoas nos EUA estão esperando por uma doação de órgão, e 86% das pessoas na lista precisam de um rim.
O tempo médio de espera por um rim é de três a cinco anos na maioria dos centros, mas Stewart teve menos sorte: ele tem sangue tipo O, e estudos descobriram que pessoas com esse tipo podem esperar até 10 anos para receber um rim doador.
Stewart, um treinador atlético e fisioterapeuta, passou por diálise três dias por semana durante mais de dois anos. A taxa de mortalidade de cinco anos para pessoas em diálise é superior a 50%.
Stewart está gradualmente retornando aos seus dois empregos: um em uma organização sem fins lucrativos trabalhando com pessoas com deficiências físicas e outro ajudando a administrar o programa de medicina esportiva do Hospital Geral de Massachusetts.
“Tem sido algo fantástico”, afirma Stewart sobre o retorno ao trabalho. “Acho que mentalmente, foi um obstáculo importante a ser superado… Poder ver todo mundo e ter algumas conversas e apenas voltar um pouco ao ritmo.”
Mas ele está mais animado em voltar às atividades ao ar livre. Stewart e sua esposa costumavam fazer caminhadas e andar de caiaque nos fins de semana antes dele ficar muito doente para continuar.
“Meu nível de energia ainda está longe do que eu quero que seja, mas apenas estar ao ar livre e ter o procedimento atrás de mim e saber que há, esperançosamente, um futuro brilhante pela frente”, isso tem sido ótimo.
Pacientes pioneiros
O primeiro paciente a receber um rim de porco no Mass General foi Rick Slayman, de 62 anos, em março de 2024. Slayman se tornou o primeiro receptor vivo do mundo de um rim de porco geneticamente editado, mas faleceu dois meses depois devido a problemas cardíacos não relacionados ao órgão transplantado.
Tim Andrews, então com 67 anos, recebeu um rim de porco no Mass General em janeiro, e o órgão continua funcionando. Ele é atualmente o receptor de rim de porco há mais tempo vivo no mundo.
Dr. Robert Montgomery e sua equipe no NYU Langone também realizaram transplantes de rim de porco. Em abril de 2024, eles deram a Lisa Pisano, de 54 anos, uma bomba cardíaca mecânica e um rim de porco para sua insuficiência cardíaca e doença renal em estágio terminal. No entanto, o rim foi removido em maio depois que foi determinado que “não estava mais contribuindo o suficiente para justificar a continuação do regime de imunossupressão”, diz Montgomery na época. Pisano faleceu em julho de 2024.
Em novembro de 2024, Montgomery e sua equipe realizaram outro xenotransplante em Towana Looney. O rim de porco permitiu que a avó de 53 anos vivesse sem diálise por 130 dias, mas foi removido após uma infecção não relacionada reduzir sua função renal. Desde então, ela retornou à diálise.
Também houve duas tentativas de transplante de corações de porcos geneticamente modificados em receptores vivos por equipes da Escola de Medicina da Universidade de Maryland.
Os rins de porco no Mass General vieram todos da eGenesis. Outra empresa, a United Therapeutics, forneceu os órgãos de porcos geneticamente modificados aos pacientes no NYU Langone e na Universidade de Maryland, e espera iniciar seus próprios ensaios clínicos este ano.
Especialistas estão otimistas enquanto os ensaios iniciam uma nova fase desses procedimentos experimentais.
Nos EUA, 37 milhões de adultos têm doença renal crônica, e cerca de 800.000 deles têm insuficiência renal em estágio terminal.
Conway diz que uma pesquisa com membros da Associação Americana de Pacientes Renais descobriu que, se um rim de porco aprovado pelo FDA estivesse disponível, mais de 70% dos entrevistados concordariam com o transplante.
Os ensaios darão aos pesquisadores a chance de entender melhor o trabalho em uma população mais ampla.
“Os casos únicos, ou estudos com um único paciente, são super úteis para entender onde estamos de forma geral… mas a grande questão é: como isso se comporta em uma variedade de pacientes diferentes?”, diz Mike Curtis, presidente e CEO da eGenesis. “A única maneira de responder como isso vai se comportar em uma multiplicidade de pacientes é realizar um estudo maior.”
Testando a tecnologia
A United Therapeutics planeja transplantar os primeiros pacientes em seu ensaio este ano, estudando até 50 pacientes. Curtis, da eGenesis, segundo que sua empresa espera tratar o primeiro paciente antes do final deste ano e, no total, transplantar 33 pacientes ao longo dos próximos dois anos e meio.
Os receptores iniciais de transplante — como Slayman e as duas pessoas na Universidade de Maryland que receberam corações de porco — envolveram pessoas que tinham problemas de saúde significativos subjacentes.
“Este próximo estudo nos permite estudar isso em mais pacientes e ter uma melhor noção de quão geralmente aplicável esta tecnologia será”, diz Curtis.
Pesquisar esta tecnologia em pessoas mais saudáveis, que não estão tão avançadas no curso da doença renal, também será fundamental, segundo Leonardo Riella, nefrologista de transplante do Hospital Geral de Massachusetts que ajudou a realizar os três xenotransplantes lá.
Ensaios com pacientes mais saudáveis realmente testarão a durabilidade dos órgãos, diz Riella. “Não vemos todas as outras complicações que, infelizmente, a diálise pode causar ao longo do tempo e podem confundir a interpretação do funcionamento do transplante.”
Montgomery, que é ele próprio um receptor de transplante de coração, tem trabalhado em direção a este momento. Ele foi pioneiro no trabalho em xenotransplantação, primeiro transplantando órgãos em pessoas com morte cerebral.
“Realizamos o primeiro transplante de rim de porco geneticamente modificado para humano em 25 de setembro de 2021. Não acho que nenhum de nós pensou que haveria dois ensaios aprovados pelo FDA começando menos de 4 anos após esse evento histórico”, escreveu Montgomery em um e-mail. “Eu senti por muito tempo que se pudéssemos apenas colocar um rim de porco em um humano, faríamos funcionar. Não tinha dúvida sobre isso.”
Stewart afirma que também tinha poucas dúvidas sobre a xenotransplantação: “Depois que ouvi falar sobre isso, fiquei realmente comprometido em ver isso até o fim.”