Um foguete da Blue Origin será lançado nesta quinta-feira (18), em um momento histórico possibilitado por um ex-funcionário de alto escalão da maior concorrente da empresa.
Michaela Benthaus, engenheira aeroespacial e mecatrônica da Agência Espacial Europeia, viajará a bordo da missão NS-37 e se tornará a primeira pessoa em uma cadeira de rodas a ir ao espaço. Essa oportunidade inédita surgiu após um encontro entre Benthaus e Hans Koenigsmann, ex-executivo da SpaceX — principal concorrente da Blue Origin.
Koenigsmann, assim como Benthaus, é alemão, e os dois conversavam durante um evento em Munique no ano passado, quando Benthaus se perguntou em voz alta se algum dia conseguiria realizar seu sonho de ir ao espaço, mesmo após uma lesão na medula espinhal que a deixou impossibilitada de andar.
Koenigsmann então começou a conspirar discretamente para que isso acontecesse.
“Ela disse que estava pensando apenas em um voo suborbital”, disse Koenigsmann à CNN na segunda-feira (15). Enquanto a SpaceX oferece viagens multimilionárias para a órbita da Terra, a Blue Origin oferece viagens breves ao espaço suborbital, então Koenigsmann contatou sua antiga concorrente. “Eles responderam muito, muito bem ao nosso contato”, disse ele.
Koenigsmann e Benthaus estão agora programados para voar juntos, juntamente com outros quatro passageiros, a bordo do foguete New Shepard da Blue Origin. Voos semelhantes já transportaram mais de 80 pessoas, incluindo o fundador da Blue Origin, Jeff Bezos, a cantora Katy Perry e o famoso ator de “Star Trek”, William Shatner, em viagens de 10 minutos até a fronteira do espaço — viajando a uma altitude suficiente para ultrapassar a Linha de Kármán, uma linha de demarcação comum para o espaço que fica a 100 quilômetros acima do nível do mar.
“Quando Hans me disse: ‘Blue está animada com isso’, eu pensei: ‘Tem certeza? Tem certeza de que entendeu direito?’”, disse Benthaus à CNN na terça-feira. “Eu sempre quis ir para o espaço, mas nunca considerei isso algo que eu realmente pudesse fazer.”
A tripulação deverá decolar nesta quinta-feira, por volta das 10h00 no horário local (13h00 no horário de Brasília), das instalações da Blue Origin perto da remota cidade de Van Horn, no Texas. A empresa transmitirá o voo ao vivo em seu site.
Abraçar a incerteza
Durante o breve voo suborbital, Koenigsmann servirá como acompanhante de Benthaus, intervindo para auxiliá-la caso seja necessário.
Se tudo correr como planejado, Benthaus poderá entrar e sair da cápsula New Shepard, com 4,5 metros de largura, sozinha, usando um pequeno banco.
Benthaus também usará uma tira para manter as pernas presas, impedindo que se movam descontroladamente quando os passageiros saírem de seus assentos para flutuar brevemente em ausência de gravidade no ponto mais alto da trajetória de voo. (Os voos da Blue Origin normalmente oferecem aos passageiros três ou quatro minutos de gravidade zero.)
Ela espera poder retornar ao seu assento sem problemas, embora Koenigsmann esteja presente para ajudá-la caso necessário.
Koenigsmann também ajudará Benthaus em caso de alguma emergência que exija uma saída rápida da espaçonave.
“A Blue Origin está super bem preparada”, disse Benthaus, observando que ela e Koenigsmann já haviam viajado duas vezes às instalações da empresa no Texas para acertar os detalhes específicos deste voo.
Incapacitada?
Há muito tempo que os defensores da causa apontam que as viagens espaciais podem ser uma aventura ideal para pessoas com deficiência, uma vez que a ausência de gravidade oferece a oportunidade de se movimentarem sem as amarras da gravidade.
Embora ninguém com deficiência que limite a mobilidade tenha viajado ao espaço até o momento, houve vários avanços notáveis nos últimos anos. Em 2021, Hayley Arceneaux, sobrevivente de câncer e usuária de uma prótese de titânio na perna, passou três dias em órbita como parte de uma missão espacial civil experimental. E John McFall, atleta paralímpico com prótese na perna e funcionário da Agência Espacial Europeia, tornou-se este ano a primeira pessoa com deficiência física a receber autorização médica para voar até a Estação Espacial Internacional. (McFall ainda não viajou ao espaço.)
Mas Benthaus temia que sua condição — uma lesão na medula espinhal resultante de um acidente de bicicleta em 2018 — pudesse impedi-la de alcançar os mesmos objetivos.
“Talvez o espaço seja para pessoas que tiveram uma perna amputada, mas ainda conseguem andar um pouco”, disse Benthaus, lembrando-se de ter pensado nisso. “Talvez ter uma lesão na medula espinhal seja considerado uma deficiência insuperável.”
Quando ela chegar ao espaço a bordo do voo da Blue Origin, isso poderá dissipar dúvidas semelhantes de outras pessoas que sempre desejaram experimentar um voo espacial, mas estão confinadas a uma cadeira de rodas.
Ainda assim, Benthaus disse reconhecer que podem passar-se anos até que as viagens ao espaço se tornem algo comum para pessoas como ela.
“No meu caso, a Blue Origin está adaptando todos os procedimentos”, disse Benthaus, reconhecendo que tais adaptações nem sempre são possíveis.
“Acho que, para uma pessoa com lesão na medula espinhal, precisamos abrir mais a mente e estar dispostos a mudar os sistemas existentes”, disse ela sobre o que seria necessário para permitir que mais pessoas com deficiência chegassem à órbita da Terra e além.
É claro, acrescentou Benthaus, que também existem questões financeiras. A maioria das pessoas não tem condições de comprar um assento em nenhuma das naves espaciais comerciais de turismo disponíveis atualmente. A Blue Origin não divulga os preços dos seus bilhetes, mas, com base no que a sua concorrente Virgin Galactic cobra, a experiência provavelmente custa várias centenas de milhares de dólares.
“Tive sorte de conhecer Hans (Koenigsmann)”, disse Benthaus, acrescentando que ele e a Blue Origin estão apoiando a missão.
Uma saída dramática da SpaceX
Koenigsmann é uma espécie de lenda na SpaceX. Como um de seus primeiros funcionários, ele desenvolveu a aviônica para o primeiro foguete da empresa, o Falcon 1, no início dos anos 2000.
Mais tarde, ele se tornou chefe de construção e confiabilidade de voo da SpaceX e frequentemente serviu como o rosto da empresa, representando o nome em coletivas de imprensa à medida que a SpaceX se transformava em uma força globalmente dominante na indústria espacial comercial.
Mas, em 2021, Koenigsmann deixou a SpaceX. Walter Isaacson escreveu em uma biografia recente de Elon Musk que o volátil CEO da SpaceX não gostou de uma reportagem escrita por Koenigsmann sobre um voo de teste malsucedido de um dos protótipos de foguete da empresa em 2020.
O voo de teste, denominado SN8, entrou em conflito com os órgãos reguladores federais porque a empresa prosseguiu com o lançamento sem obter a autorização meteorológica da Administração Federal de Aviação (FAA). E em seu relatório sobre o incidente, Koeningsmann exigiu que a SpaceX assumisse a responsabilidade, afirmou ele.
“Mas a minha interpretação não coincidia com a de Elon”, disse Koeningsmann à CNN. “Ambos fomos teimosos.”
Após o ocorrido, Musk pediu a Koeningsmann que se aposentasse, e Koeningsmann acabou encerrando seu período de quase 20 anos na empresa em 2021.
“Eu ainda amo a SpaceX”, disse Koeningsmann. “Ainda acho que (Musk) me ajudou muito na minha carreira e fez muitas coisas por mim.”
Alcançar o impossível
Koeningsmann disse reconhecer que a situação é um tanto estranha, com um ex-executivo da SpaceX optando por viajar ao espaço pela primeira vez com o maior concorrente da empresa.
Mas ele disse à CNN que vê essa missão como algo que está fora do âmbito da competição.
“Acho que a competição é boa em geral. Deve haver competição”, disse Koeningsmann. “Não deveria ser sempre tão pessoal como às vezes é.”
Por sua vez, Benthaus disse estar entusiasmada por fazer essa incursão simbólica no espaço para usuários de cadeiras de rodas.
Ela também teve uma recepção majoritariamente positiva à notícia de seu voo espacial. Pessoas com e sem deficiência entraram em contato para elogiá-la.
Alguns, no entanto, têm se mostrado antagônicos, questionando por que as empresas espaciais deveriam se esforçar para acomodar pessoas com deficiência.
Aos detratores, Benthaus tem duas coisas a dizer.
Primeiro, “estamos pensando cada vez mais em missões espaciais de longa duração; alguns de nós querem ir a Marte no futuro”, disse ela. “Essa é uma jornada muito longa. E – sim – as pessoas podem sofrer alguma deficiência durante a viagem. Podem ter um AVC, quebrar uma perna ou sofrer uma lesão na medula espinhal.”
Em um cenário como esse, um astronauta ferido não pode simplesmente retornar à Terra em busca de ajuda. Portanto, uma compreensão prévia de como uma pessoa com deficiência física poderia se locomover no espaço será extremamente importante.
O segundo motivo, disse Benthaus, é que “a maioria de nós quer viver em uma sociedade inclusiva” – e não apenas porque é a coisa certa a se fazer.
“Pessoas com deficiência agregam valor à equipe. Pessoas que sofreram um acidente – é muita coisa que elas precisam superar”, disse ela. “Você desenvolve uma resiliência muito especial.”
Como parte de seu voo, Benthaus está arrecadando fundos para a organização sem fins lucrativos Wings for Life, que realiza pesquisas sobre lesões na medula espinhal.