Mais da metade dos Estados Unidos está prestes a enfrentar uma das tempestades de inverno mais abrangentes e ameaçadoras dos últimos anos, com potencial para provocar uma quantidade histórica de neve e gelo.
A tempestade prolongada começa nesta sexta-feira (23) e, até seu término na segunda-feira (26), terá depositado mais de 30 centímetros de neve e quantidades destrutivas de gelo ao longo de um trajeto de aproximadamente 2.400 quilômetros, do estado do Texas até o Nordeste do país.
Pelo menos dez estados já declararam estado de emergência e mais de 1.300 voos programados para sábado (24) foram cancelados com a aproximação da tempestade.
Grandes cidades do Nordeste, como Nova York e Filadélfia, podem registrar a maior quantidade de neve em pelo menos quatro anos, enquanto importantes centros urbanos do Sul lidam com volumes preocupantes de gelo.
Mais de 160 milhões de pessoas em mais de duas dezenas de estados estão sob alertas de tempestades de inverno ou de gelo, desde as Montanhas Rochosas do Sul e as Planícies até a Nova Inglaterra.
Grandes interrupções no transporte rodoviário e aéreo são esperadas em toda a área afetada pelo mau clima, assim como o fornecimento de energia, particularmente devido à tempestade de gelo no Sul.
O frio extremo e recorde só agravará o clima, fazendo com que a neve e o gelo se acumulem mais rapidamente nas estradas, as tornando mais difíceis de tratar, e possivelmente deixando aqueles que perderem energia elétrica tremendo de frio, sem aquecimento por dias.
Os impactos nos transportes e no fornecimento de energia podem se estender até o início da próxima semana nas áreas que registrarem acúmulos significativos de neve e gelo.
Mudanças na trajetória, com enormes implicações
A trajetória desta tempestade tornou-se mais clara e se deslocou para o norte nos últimos dias.
Essa mudança afetou mais áreas do Centro-Oeste e Nordeste com neve intensa, enquanto ainda provoca gelo destrutivo em grande parte do Sul.
Sua trajetória ainda pode sofrer pequenas alterações, o que pode impactar as quantidades exatas de chuva congelada, granizo e neve que cada área receberá.
“Até mesmo pequenas mudanças podem levar a grandes alterações nos impactos locais”, afirmou o Centro de Previsão Meteorológica.
Tudo começa nesta sexta-feira (23) nas Planícies, onde a enorme massa de ar úmido começa a colidir com o ar ártico.
Durante o fim de semana, as temperaturas glaciais continuarão a alimentar a expansão da tempestade para leste e nordeste, cobrindo mais de duas dezenas de estados, das Planícies até o Sul e Nordeste.
A tempestade finalmente deixará a Nova Inglaterra no final de segunda-feira (26), após espalhar mais neve e ventos fortes pela região e contribuir para ainda mais perturbações nos transportes.
Gelo pode deixar muitas áreas sem energia elétrica
O gelo que causa danos devido à chuva congelante é a ameaça mais séria da tempestade.
A chuva congelada causa acúmulo de gelo nas superfícies, e seu grande peso adicional pode derrubar árvores e linhas de energia elétrica
A quantidade de gelo no pior cenário possível poderia causar muitos cortes de energia, alguns dos quais poderiam ser prolongados.
No entanto, cortes de energia ainda são esperados mesmo no cenário mais provável.
As regiões do Sul, desde o norte e leste do Texas até os vales do baixo Mississippi e Tennessee, norte da Geórgia e partes das Carolinas e Virgínia estão sob maior risco de formação significativa de gelo e apagões, segundo a previsão atual.
Partes da região metropolitana de Atlanta também podem enfrentar acúmulo significativo de gelo, mas há maior incerteza devido ao embate entre o ar frio vindo do norte e uma onda de ar mais quente do sul.
O transporte pode ficar completamente paralisado nas cidades mesmo com quantidades menores de gelo.
As principais companhias aéreas dos EUA estão se preparando para o impacto.
Diversas delas, incluindo American, Delta, Southwest e United, emitiram alertas de viagem relacionados à tempestade e anunciaram preventivamente opções para que os clientes remarquem ou cancelem viagens programadas para os próximos dias.
Ameaça de neve intensa das Planícies à Costa Leste
Uma grande quantidade de neve se acumulará em uma vasta área ao norte da zona de chuva congelante.
A previsão é de acúmulo de neve entre 15 a 30 centímetros em partes de mais de uma dúzia de estados, estendendo-se de Oklahoma e Kansas, passando pelos vales do médio Mississippi e Ohio, até o meio-Atlântico e o Nordeste dos EUA.
Algumas áreas podem registrar mais de 30 centímetros de neve. Oklahoma City e Tulsa (Oklahoma), Louisville (Kentucky), Washington, DC e Nova York estão todas nesta zona de neve. Em alguns locais, a neve pode cair a uma taxa de 2,5 centímetros ou mais por hora em determinados momentos.
Tulsa, no nordeste de Oklahoma, pode registrar 30 centímetros de neve pela primeira vez em quase 15 anos. Em Paducah, no extremo oeste do Kentucky, essa mesma quantidade seria a primeira ocorrência desde março de 2015.
Nova York e Filadélfia podem ter sua primeira tempestade de neve com acúmulo de 15 centímetros ou mais em quase quatro anos.
A borda sul da zona de neve nas Planícies, Meio-Oeste e Sul pode se misturar com granizo ou chuva congelada, o que complica a previsão e torna os possíveis acúmulos de neve menos precisos.
Estados se preparam para o pior
Estados de emergência foram declarados em pelo menos três estados – Carolina do Norte, Carolina do Sul e Geórgia – antes da chegada da tempestade.
As ordens ajudam a liberar e mobilizar recursos para responder e se preparar para a mau tempo.
“Encorajo todos os moradores da Carolina do Norte a ficarem em casa e evitarem as estradas neste fim de semana, a menos que seja absolutamente necessário, para que os socorristas possam realizar seu trabalho com segurança e eficiência”, disse o governador da Carolina do Norte, Josh Stein, em um comunicado à imprensa.
As autoridades alertaram que o mau tempo pode afetar todas as estradas do estado.
“Algumas localidades podem enfrentar condições climáticas de inverno como não se viam há anos”, declarou o secretário de Transportes da Carolina do Norte, Daniel Johnson. “A tempestade tem nossa atenção total.”
A natureza duradoura da tempestade é o motivo pelo qual o estado de emergência da Geórgia durará sete dias, explicou o governador Brian Kemp na quinta-feira (22).
Kemp falou que autorizou a convocação de 500 membros da Guarda Nacional para ficarem de prontidão conforme necessário.
O Departamento de Transportes da Geórgia começará a cuidar as estradas no início da manhã do próximo sábado (24).
“Aproveitem este momento para garantir alimentos, abastecer seus veículos e se preparar para possíveis quedas de energia”, alertou o governador da Geórgia, Brian Kemp, na quarta-feira (21).
No Texas, o governador Greg Abbott ativou recursos estaduais de resposta a emergências na terça-feira (20) para preparar estradas, pessoal e equipamentos antes da tempestade.
As agências também monitorarão os serviços de energia elétrica e gás natural.
Possibilidade de frio recorde
Dezenas de localidades podem quebrar recordes diários de temperaturas máximas e mínimas, especialmente neste fim de semana até o início da próxima semana.
As temperaturas estarão mais de 30 graus abaixo da média até sexta-feira (23) em grande parte do Meio-Oeste e das Planícies.
As escolas públicas de Chicago e Des Moines, capital de Iowa, cancelaram as aulas e atividades nesta sexta-feira (23) devido à sensação térmica perigosa, que pode chegar a -35 graus e -29 graus, respectivamente.
O pior do frio avançará para partes do Sul enquanto também se espalha para o Nordeste no sábado (24), fazendo os termômetros despencarem entre 20 e 40 graus abaixo da média.