O telescópio espacial Swift da Nasa, que passou quase 22 anos estudando as explosões de energia mais poderosas do universo, reentrou na atmosfera terrestre na quarta-feira (4) e se desintegrou sobre a Indonésia, informou a agência espacial americana.
A destruição do Observatório Neil Gehrels Swift, que pesava aproximadamente 1.452 kg, ocorreu menos de três meses depois de uma tentativa frustrada de elevar o satélite a uma órbita mais alta para prolongar sua vida útil.
A Força Espacial dos Estados Unidos confirmou que a reentrada ocorreu às 7h39 (horário de Brasília, 12h39 GMT), quando o satélite entrou na atmosfera superior a aproximadamente 22 vezes a velocidade do som, sobre a província de Sumatra do Norte, na Indonésia, a cerca de 322 quilômetros ao norte da linha do Equador, segundo a Nasa.
A agência espacial previa que o calor gerado pelo atrito durante a reentrada destruísse a maior parte da espaçonave antes de atingir a superfície terrestre. Alguns fragmentos, no entanto, poderiam resistir à queda.
Até o momento, a Nasa não relatou danos ou feridos em solo provocados pelos destroços do telescópio.
Um retorno arriscado
Se o Swift fosse lançado hoje, provavelmente teria que seguir diretrizes de segurança muito mais rigorosas em relação ao planejamento de fim de vida útil, de acordo com a The Aerospace Corporation, um centro de pesquisa e desenvolvimento financiado pelo governo federal.
As normas atuais de mitigação de detritos orbitais , atualizadas em 2019, determinam que “reentradas descontroladas têm uma taxa de mortalidade esperada inferior a 1 em 10.000”, afirmou Parker Wishik, porta-voz da The Aerospace Corporation. Ele observou, em um e-mail, que, nesse contexto, “má-fé” se refere a “ferimentos graves ou morte”.
Embora a Nasa soubesse há muito tempo que o Swift provavelmente teria que fazer uma reentrada imprevisível na atmosfera terrestre, a agência esperava que uma ousada missão de resgate, lançada em julho, pudesse se acoplar e impulsionar o Observatório Swift enquanto o arrasto atmosférico o puxava gradualmente de sua órbita antes estável. Isso poderia ter estendido a vida útil do Swift por uma década ou mais, mas, no fim, a tentativa falhou. A espaçonave acabou caindo a apenas 275 quilômetros (171 milhas) acima do planeta, e o observatório oficialmente parou de coletar dados científicos.
“Nesse ponto, a espaçonave não conseguiu mais compensar os efeitos do aumento do arrasto e entrou em modo de segurança”, disse a Nasa em um comunicado à imprensa .
Uma equipe de pesquisadores da Penn State, parceira da Nasa no projeto e sede do Centro de Operações da Missão do observatório, enviou o comando final de desligamento para o Swift em 20 de outubro.
O desaparecimento de Swift foi acelerado por um aumento na atividade solar nos últimos dois anos, quando o Sol atingiu o pico de seu ciclo de 11 anos em 2024.
Erupções solares intensas e ejeções de massa coronal causaram a expansão da atmosfera terrestre, o que intensificou o arrasto sobre o Swift, levando os cientistas a prever que ele desceria em direção ao nosso planeta neste outono.
A Katalyst Space Technologies, sediada no Arizona, mobilizou-se às pressas para realizar um esforço de última hora para estabilizar o observatório Swift no início deste ano, lançando a missão de resgate em apenas nove meses. A empresa produziu rapidamente uma espaçonave chamada LINK, que tinha como objetivo capturar o telescópio e colocá-lo de volta em uma órbita estável. Mas a missão falhou algumas semanas após o lançamento da LINK, em julho, quando o satélite perdeu o controle no espaço antes de alcançar o observatório Swift.
Mais uma tentativa de resgate
Com o destino do Swift selado, os cientistas da missão religaram lentamente os instrumentos do telescópio para coletar dados e observações até o fim. Os instrumentos haviam sido desligados por meses para economizar energia e mitigar a rapidez com que a espaçonave saía de órbita.
O Observatório Swift, que não possui um substituto observacional estabelecido em vista, tem servido como uma ferramenta multifuncional de astrofísica em órbita baixa da Terra desde o seu lançamento em novembro de 2004.
Batizado em homenagem a pássaros de voo veloz, o telescópio podia girar rapidamente para observar eventos cósmicos fugazes, como a erupção de buracos negros. O telescópio foi originalmente projetado para estudar as explosões mais poderosas do universo, chamadas de explosões de raios gama, mas os cientistas também o utilizaram para monitorar outros tipos de flashes cósmicos, bem como asteroides e cometas.
Apesar da tentativa frustrada de resgatar o Swift, a Nasa sinalizou que poderá tentar missões semelhantes de extensão da vida útil de outros instrumentos espaciais valiosos. Na semana passada, a agência lançou uma solicitação, formalmente chamada de Pedido de Propostas (RFP), para empresas comerciais, perguntando como elas poderiam impulsionar, dar manutenção ou prolongar a vida útil do icônico Telescópio Espacial Hubble.
A análise da Nasa mostra que há 10% de chance de o Hubble sair de órbita até 2032 e 50% de chance de que ele seja desorbitado até 2033, de acordo com a solicitação de propostas (RFP). O adorado telescópio, lançado em 1990, forneceu algumas das imagens mais reconhecidas da astronomia e transformou a compreensão do cosmos pelos cientistas. Não há previsão de substituto para o Hubble antes da década de 2040, afirma a RFP.